Fiche 12 - C'est la dette privée qui doit nous inquiéter

Note de lecture : Au deuxième trimestre 2024, la dette privée allemande atteint 142,5 % de son PIB, contre 61,9 % pour sa dette publique, soit une dette totale à hauteur de 204,4 % du PIB.

La dette privée attire peu de commentaires

La dette publique occupe un temps considérable de l’espace médiatique, contrairement à la dette privée. C’est curieux quand on constate que le montant de la dette privée dépasse allègrement celui de la dette publique dans de nombreux pays. L’inquiétude est pourtant de mise : les crises financières trouvent systématiquement leur origine dans un excès d’endettement privé !

En effet, l'État est un agent économique très particulier, notamment puisqu'il est immortel et qu'il peut lui-même décider de ses ressources en levant l'impôt. Au contraire, les ménages et la plupart des entreprises ont une durée de vie limitée, ils doivent donc rembourser leurs dettes et ne peuvent la faire rouler.

Pays du Nord, un modèle de vertu ?

Les pays du Nord de l’Union européenne, dont la Norvège et la Suède, sont prétendument les plus vertueux en matière d’endettement public. Ces derniers sont considérés comme des « fourmis » soucieuses de bien gérer leur budget contrairement aux pays du Sud, jugés trop dispendieux : le retour économique des fables de La Fontaine ! L’étude de la dette privée montre une tout autre réalité. L’économie au Nord est elle aussi stimulée par l’endettement, mais c’est l’endettement privé qui se substitue à l’endettement public. Or, on l’a dit, la dette privée est bien plus risquée que la dette publique. Contrairement aux idées reçues, dette privée et dette publique confondues, la dette est bien moins importante en Italie et en Grèce qu’en Suède et en Norvège ! Le Japon se distingue par un haut niveau d’endettement total. Pourtant, puisque la majeure partie de sa dette publique est détenue par des institutions japonaises, les risques de défaut y sont moins importants qu’ailleurs. Lorsqu’on parle de dette, les deux questions importantes sont finalement « s’endetter pour quoi faire ? » et « qui la détient ? ».